Los Estados Unidos, Rusia y China son los únicos países que han demostrado con éxito el acoplamiento en el espacio.
En una misión histórica para culminar 2024, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) intentará su primer acoplamiento espacial el lunes (30 de diciembre de 2024). Bajo el nombre de Experimento de Acoplamiento Espacial (SpaDeX), esta ambiciosa misión representa un salto importante para la tecnología espacial de la India y posiciona a la nación como un actor clave en las operaciones espaciales avanzadas.

El Ministro de Estado de la Unión, Jitendra Singh, anunció la misión el sábado (28 de diciembre de 2024), calificándola como un "hito histórico" para el programa espacial del país. "SpaDeX demostrará la experiencia de India en tecnología de acoplamiento de naves espaciales, una capacidad dominada por solo algunas naciones. Esta misión abre el camino para la exploración espacial avanzada, incluyendo futuras misiones lunares, esfuerzos interplanetarios y la construcción de la Estación Antariksh Bharatiya", dijo.

La misión SpaDeX se lanzará a bordo del vehículo de lanzamiento de satélites polares (PSLV-C60) desde Sriharikota a las 21:58 IST. Desplegará dos satélites idénticos, designados SDX01 ("Perseguidor") y SDX02 ("Objetivo"), en una órbita circular a 470 kilómetros sobre la Tierra. Ambos satélites pesan aproximadamente 220 kilogramos y ejecutarán una serie de maniobras complejas para acoplarse y desacoplarse en órbita.

Los objetivos clave de la misión SpaDeX incluyen:
Demostrar maniobras precisas de acoplamiento y rendezvous.
Validar la transferencia de energía eléctrica entre naves espaciales acopladas.
Operar cargas científicas luego del desacoplamiento, con una vida operativa esperada de dos años.

Tarea compleja 
El acoplamiento de naves espaciales es una tarea compleja que requiere control y sincronización precisos. En el casi vacío del espacio, SDX01 y SDX02 orbitarán a velocidades de 28,800 km/h. Para acoplarse con éxito, la velocidad relativa entre los dos satélites debe reducirse a solo 0.036 km/h. Los satélites se fusionarán en una sola unidad utilizando un mecanismo de acoplamiento indígena, el Sistema de Acoplamiento Bharatiya.

Esta capacidad de acoplamiento es crucial para futuras misiones espaciales, permitiendo estrategias de lanzamiento múltiple y apoyando el vuelo espacial humano. El Dr. Singh destacó que SpaDeX es un precursor de misiones como Chandrayaan-4 y Gaganyaan, el programa espacial tripulado de la India.

SpaDeX incorpora tecnologías de vanguardia desarrolladas de manera autónoma por ISRO, que incluyen:
Un mecanismo de acoplamiento andrógino de bajo impacto.
Sensores avanzados de acoplamiento y rendezvous.
Enlaces de comunicación entre satélites para coordinación autónoma.
Sistemas de determinación y propagación de órbita relativa basados en GNSS para una posición precisa.
Algoritmos de navegación y maniobra autónomos.

La misión también utilizará la cuarta etapa del PSLV, el Módulo Experimental Orbital PSLV (POEM-4), como plataforma para experimentos adicionales. POEM-4 lleva 24 cargas de instituciones académicas y startups, aprovechando el entorno de microgravedad para avanzar en la investigación científica.

Pasos hacia el éxito
La secuencia de acoplamiento comienza con la separación de los satélites del PSLV a una velocidad relativa controlada. A lo largo de un día, SDX01 (Perseguidor) realizará maniobras para reducir la distancia a SDX02 (Objetivo) de 20 kilómetros a solo tres metros. Durante este enfoque, los sensores proporcionarán datos en tiempo real sobre la posición y la velocidad, asegurando una alineación precisa.

Una vez acoplados, la misión validará objetivos clave tales como:
Transferir energía eléctrica entre los satélites.
Operar cargas a bordo de manera colaborativa.
Demostrar capacidades de desacoplamiento para operaciones independientes.

Singh enfatizó que SpaDeX posiciona a la India entre las naciones espaciales más selectas del mundo. Estados Unidos, Rusia y China son los únicos países que han demostrado con éxito el acoplamiento en el espacio. 

La tecnología de acoplamiento es fundamental para proyectos a largo plazo, como la construcción y mantenimiento de la Estación Antariksh Bharatiya, así como misiones interplanetarias que requieren coordinación de lanzamiento múltiple. También sienta las bases para Gaganyaan, que tiene como objetivo colocar astronautas indios en el espacio.

Destacados de las cargas útiles
Además de demostrar el acoplamiento, SpaDeX desplegará cargas útiles científicas para la observación de la Tierra y el monitoreo del ambiente espacial. Entre los aspectos más destacados se incluyen:
Una cámara de alta resolución en SDX01 para vigilancia y monitoreo de recursos naturales.
Una carga de multi-espectral en miniatura en SDX02 para estudios de vegetación.
Un monitor de radiación para medir los niveles de radiación espacial, asistiendo a futuras misiones de vuelo espacial humano.

SpaDeX no es solo una demostración de destreza tecnológica, sino un escalón para los ambiciosos planes de ISRO. El éxito de la misión acelerará el progreso de la India en la exploración espacial, el servicio de satélites y las misiones internacionales colaborativas.

La nación entera espera ansiosa el resultado de esta misión, que simboliza la determinación de India de innovar y liderar en la arena espacial global. Como Singh acertadamente comentó, "SpaDeX es un testimonio de la ingeniosidad científica de la India y un presagio de las emocionantes posibilidades que se avecinan en nuestro viaje a las estrellas."